当大多数细胞类型在多年的增殖和复制后会经历功能衰退时，T细胞似乎是个“异类”——它们可以无限制地增殖而不会受到损害。

“免疫系统天生就必须对病原体或肿瘤做出快速的增殖反应，”该研究的共同通讯作者、圣犹达儿童研究医院免疫学系的Ben Youngblood博士解释道，“在某些情况下，比如地方性病原体或慢性病毒感染，这种情况会一次又一次地发生。这些T细胞在人的一生中经历了大量的增殖。”

这就引出了一个令人费解的问题：为什么T细胞在经历如此快速的增殖后，通常不会像其他细胞那样衰老退化，也很少发展成癌症？答案就隐藏在T细胞独特的抗衰老能力中。

研究人员与明尼苏达大学的David Masopust博士合作，开发了一个完美的研究模型——在多个小鼠生命周期中使用同一系T细胞。这个实验持续了整整10年，跨越了相当于小鼠四代的时间。

“Masopust博士开始这个模型时假设细胞最终会衰退，但它们没有，它们只是继续前进，”Youngblood解释道，“利用这个模型和我们为T细胞开发的表观遗传时钟，我们探索了T细胞谱系的DNA甲基化模式。”

研究结果令人震惊：这些T细胞不仅存活了四个小鼠生命周期，其表观遗传时钟还在继续计数，完全没有停止的迹象。“人类不能永远活下去。但通过我们的研究，我们可以测试T细胞的存活时间，”Youngblood惊叹道，“这些细胞不受生物体寿命的限制。”

此外，研究团队进一步探索了在癌症这种快速增殖条件下T细胞的表观遗传时钟会发生什么变化。

他们研究了儿童急性T淋巴细胞白血病（T-ALL）患者的恶性T细胞，结果更加令人惊讶：表观遗传时钟预测，这些儿童白血病患者的T细胞似乎已经有100到200年的历史！

该团队认为这与它们迅速繁殖的事实有关，这一发现为白血病研究提供了宝贵见解，识别与正常衰老和增殖相关的细胞，而不是与白血病不同的细胞。

鉴于我们的免疫系统如此活跃，T 细胞的存活对我们整体的生存至关重要。

Youngblood表示：“T 细胞有很多机会变成癌细胞，但它们不会这样做，否则人类就不会存在了。”研究人员也将继续研究那些能够防止 T 细胞发生恶性转化的平衡机制。

通过这项研究，有望找到能够阻止甚至逆转与年龄相关的功能衰退的潜在疗法。

随着对 T 细胞表观遗传衰老标志物理解的深入，我们有望开发出阻止或逆转年龄相关损伤的治疗方法。重要的是，发现了独立于增殖衰退的 T 细胞表观遗传时钟，这揭示了一类独特的 T 细胞衰老指标。

这些指标不同于那些限制体细胞寿命的因素，为评估 T 细胞在无癌状态下的衰老提供了新标志。